Ormos Mária egyetemi tanulmányait Debrecenben és Budapesten folytatta történelem, latin, filozófia, szociológia, valamint magyar nyelv és irodalom szakból; történelem-magyar tanári diplomát szerzett (1952). Dolgozott a debreceni és a szegedi egyetemeken (1957-ig), majd a Történettudományi Intézet munkatársa lett (1963). Kutatott, illetve előadott a legtöbb európai fővárosban, járt az Egyesült Államokban és Tajvanon. 1982-től a Janus Pannonius Tudományegyetemen tanár, 1984-1992 között az egyetem rektora. Jelenleg professzor emerita, a 19-20. századi történelmi doktorképző program (Európa és Magyarország) vezetője.

Megszerezte a kandidátusi (1968), a doktori (1980) fokozatot, az MTA tagja (l. 1987, r. 1993). 2002-től az MTA II. (Filozófia és történelem) Osztályának elnöke. Akadémiai, Szent-Györgyi Albert és a Széchényi -díj tulajdonosa; több társadalmi és nívó-díjat is kapott.

Kutatási területe a 20. századi európai és magyar történelem, ezen belül a nemzetközi kapcsolatrendszereket, a politikai rendszerek és elméletek alakulását, legutóbb pedig a Horthy-korszak magyar szellemi életének néhány vonatkozását vizsgálta elsősorban.

Pályáját kisebb-nagyobb esettanulmányokkal kezdte, amelyekben domináltak az adatok. Érdeklődése és tematikája azonban időközben egyre tágult. Tevékenységét jó ideje már kettős irányultság jellemi. Egyfelől továbbra is folytat tényfeltáró munkát, másfelől viszont egyre jobban foglalkoztatják a szakmák között elhelyezkedő, továbbá az általános történeti kérdések. Az utóbbi keretében jutott el olyan problémák szemrevételezéséhez, mint a "tér és történelem", az "idő és történelem", a történelmi személyiség karakterológiájának változékonysága, a betegség szerepe a történelemben stb. Ugyanebben a keretben teszi fel magának a kérdést: "Van-e történelem?"

Ormos M.: Merénylet Marseille-ben, Kossuth, Budapest, 1968, 1984.

Ormos M.: Franciaország és a keleti biztonság, Akadémiai Kiadó, Budapest, 1969 (453 old.)

Ormos M.: A Matteotti ügy, Kossuth, Budapest, 1973.

Ormos M.: Padovától Trianonig, Kossuth, Budapest, 1983.

Ormos M.: Nácizmus - fasizmus, Magvető, Budapest, 1987.

Ormos M.: "Civitas fidelissima". Népszavazás Sopronban, 1921, Gordiusz, Győr,1990.

Ormos M.: Le chemin longue de la Hongrie en Europe du XXe siecle. In: Pedrables 1991/11: 7-20.

Ormos M.: Italia e Ungheria tra le due guerre mondiali, 1918-1943., In: Il Veltro, XXVI. 1992/5-6: 133-143.

Ormos M.: The Military Convention of Belgrad, In: Trianon and East Central Europe. Antecedents and Repercussions, Ed. By Bela Király, László Veszprémy. Atlantic Research and Publication, New York, Columbia Univ.. 1995: 55-91.

Ormos M.: Portraits croisés: regard des Hongrois sur les Francais et vice-versa, 1918-1920. In: Le Bulletin de la Société d'Histoire Moderne et Contemporaine, 1996/3-4: 56-63.

Ormos M.: Hitler, 2. kiadás, Polgár Kiadó, Budapest, 1997.

Ormos M.: Európa a nemzetközi küzdőtéren, Felemelkedés és hanyatlás, 1814-1945, Társszerző: Majoros István, Osiris, Budapest, 1998: 215-500.

Ormos M.: Magyarország a két világháború korában, 1914-1945, Csokonai Kiadó, Debrecen,1998.

Ormos M.: Hitler; Sztálin, Társszerző: Krausz Tamás, Pannonica, Budapest, 1999:5-177. és 311-322.

Ormos M.: Mussolini. I-II. k. 2. jav. és bőv. kiadás, PolgArt, Budapest, 2000.

Ormos M.: Egy magyar médiavezér, Kozma Miklós. I.II. k., PolgArt, Budapest, 2000.

Ormos M.: World War and Revolution, 1914-1919; The New State Organization, 1920-1921; The Horthy Era and the Fascist Epilogue, 1921-1945. In: Mária Ormos and Béla K. Király (ed.): Hungary; Governments and Politics, 1848-2000. Columbia University Press, New York 2001: 167-274.

Ormos M.: Introduction: La Hongrie au XXe siecle, In: La Hongrie dans les conflits du XXe siecle, Guerres mondiales et conflits contemporains, Oct. 2001: 3-23.

Ormos M.: Vita a mezőgazdaság kérdéseiről az 1930-as évek elején, In: Írott és tárgyi emlékek kutatója, Emlékkönyv Bánkuti Imre 75. születésnapjára, Magyar Nemzeti Múzeum, 2002: 311-320.

Ormos M.: A magyar közélet és a gazdasági világválság, In: A modernizáció határai, Tradíció és integráció Kelet-Európa (hazánk) és a Mediterráneum történetében, Szeged, 2002: 7-20.

Ormos M.: Az ember történelmi felelőssége, avagy ki "csinálja" a történelmet?, In: Küzdelem az igazságért, Tanulmányok Randolph Braham 80. születésnapjára, Budapest, 2002: 533-545.

Ormos M.: Magyarok - nemzetiszocialista szemmel, In: Limes, 2002/1: 23-36.

Ormos M.: Politikai szerepek és személyiségek a huszadik században, In: Magyar tudomány, Szociális emlékezet - a történelem szociálpszichológiája. (Vendégszerk. László János). 2003/1: 5-15.