Csányi Vilmos 1935-ben született Budapesten, 1958-ban végezte el az ELTE kutatóvegyész szakát. 1958-1973 között a SOTE Orvosi Vegytani Intézetének munkatársa volt. Biokémiai és molekuláris biológiai oktatást és kutatást végzett mint gyakornok, majd tanársegéd, adjunktus, docens. Kandidátusi disszertációját 1965-ben védte meg, témája a biológiai fehérjeszintézis szabályozása volt. Ebben a periódusban két évet töltött az Egyesült Államokban, a Harvard Egyetemen 1966-67-ben Ford ösztöndíjjal, és mint vendégkutató a New York State Research Institute for Neurochemistry-ben 1971-72-ben. 1970-ben kapta meg a biológiai tudományok doktora fokozatot molekuláris biológiai kutatásokért.

1973-ban nevezték ki professzornak az ELTE Természettudományi Karára azzal a feladattal, hogy ott egy magatartásgenetikai laboratóriumot szervezzen. E laboratóriumból fejlődött ki az Etológia Tanszék, amelynek 65 éves koráig a vezetője volt. Tevékenyen közreműködött abban, hogy kialakult és megerősödött a magyar etológiai kutatás és oktatás, 1990-ben megalakult a Magyar Etológiai Társaság, amelynek elnökévé, majd tiszteletbeli elnökévé választották. Az Etológia Tanszék főkollégiumként oktatja az etológiát biológusoknak, tanároknak, pszichológusoknak magyar és angol nyelvű kurzusokon. Saját speciális kurzusa a humánetológia.

1993-tól a posztgraduális etológia kurzus programvezetője.

A tanszék jó kutatási színvonalát nemcsak a hosszú publikációs lista jellemzi, hanem az is, hogy egyes eredményeik bekerültek kurrens etológia tankönyvekbe. Igen jó nemzetközi kapcsolataik alakultak ki különböző német, amerikai, angol, olasz etológiai kutatócsoportokkal. Sikerült igen tehetséges fiatalokból álló gárdát és korszerűnek mondható etológiai oktatási és kutatási centrumot kialakítani a tanszéken. Az etológiai kutatások mellett elméleti biológiai stúdiumokat is folytatott. Az evolúció általános elméletéről szóló egyik könyve az amerikai Duke University Press kiadásában jelent meg, és élénk reagálást váltott ki a szaksajtóban. Alapító tagja egy nemzetközi evolúciós kutatási csoportnak, a General Evolution Research Groupnak.

Tagja az MTA Neurobiológiai szakbizottságának, az MTA Doktori Bizottságának, továbbá az Acta Biologica, Acta Neurobiologica és az Élet és Tudomány szerkesztőbizottságainak. Ugyancsak tagja a Biológiai Társaságok Nemzetközi Uniója (IUBS) oktatási szakbizottságának (CBE), ahol egy humánetológiai projektet vezet. 1994-ben a Academia Scientiarium et Artium Europaea (Salzburg) választotta tagjai sorába. 1995-ben az MTA levelező, majd 2001-ben a rendes tagja lett. 2001-től a Magyar Tudomány főszerkesztője.

Huszonkét könyvet írt, közöttük az etológia egyetemi tankönyvét, tudományos publikációinak száma 200 körül van, a teljes citációs száma jelenleg 680. Az évek során több mint kétszáz tudományos népszerűsítő cikket írt, hasonló nagyságrendben tartott népszerűsítő előadásokat.

Díjak:

1999 "Az év ismeretterjesztő tudósa", valamint csillagot neveztek el róla a Nagy Kutya csillagképben (MUOSZ Tudományos Újságírók Klubja)

2000 Budapestért Díj (Fővárosi Önkormányzat)

2001 Pázmány Péter-díj (Pro Renovanda Cultura Hungariae Alapítvány)

2002 Széchenyi-díj

Pantzar, M., Csányi, V.: Replicative Model of the Evolution of the Business Organization, In: J. Soc. Biol. Struct., 1991/14 (2): 149-163.

Kampis, G., Csányi, V.: Societies as Replicative Component Systems, In: World Future 1992/34: 25-41.

Csányi, V.: Ethology and the Rise of the Conceptual Thoughts, In: J. Deely (ed.), Symbolicity, University Press of America, Lanham, MD, 1992: 479-484.

Csányi, V.: The Brain's Models and Communication, In: T. A. Sebeok and J. Umiker-Sebeok (eds.), The Semiotic Web, Moyton de Gruyter, Berlin, 1992: 27-43.

Csányi, V.: Nature and Origin of Biological and Social Information, In: K. Haefner (ed.), Evolution of Information Processing Systems, Springer, Berlin, 1992: 257-281.

Pantzar, M., Csányi, V.: The Replicative Model of the Evolution of Business Organization, In: K. Haefner (ed.), Evolution of Information Processing Systems, Springer, Berlin, 1992: 288-307.

Csányi, V.: Ethological Aspects of Human Needs, In: G. Schaefer (ed.), Basic Human Needs: An Interdisciplinary and International View, Peter Lang, Frankfurt, 1992: 30-40.

Csányi, V.: The Evolution of Culture, In: World Future, 1992/34: 215-223.

Csányi, V. (ed.): Evolutionary Models in the Social Sciences, In: World Future 1992/34: 1-156 (Special issue).

Csányi, V.: Evolúciós örökségünk: a versengés, In: Café Bábel, 1993/tavasz.

Csányi, V.: Human Evolution: Emergence of the Group-self, In: Behav. Brain Sci., 1993/16: 755-756.

Csányi, V.: Etológia (tankönyv), Universitas, Nemzeti Tankönyvkiadó, Budapest, 1994.

Csányi, V.: Viselkedés, gondolkodás, társadalom: etológiai megközelítés, Pszichológiai Műhely 10., Akadémiai Kiadó, Budapest, 1994.

Csányi, V.: Individuality and the Emergence of Culture During Evolution, In: World Future, 1994/40: 207-213.

Laszlo, E., Artigiani, R., Combs, A., Csányi, V.: Changing Visions, Human Cognitive Maps: Past, Present and Future, Adamantine Press, London, 1996.

Csányi, V.: Organization, Function, and Creativity in Biological and Social 
Systems, In: K. E. Boulding and E. L. Khalil (eds.) “Evolution, Order and 
Complexity”, Routledge, London, 1996: 146-181.

Csányi V.: Biológia és Társadalom, 2000 XI.(2): 7-15.

Csányi, V.: Élet a megapopulációban, In: Dalos R. és Kiss E., Civilizáció az ezredfordulón, Friedrich Elbert Alapítvány, Budapest, 1997: 109-117.

Csányi V.: Evolúció vagy Teremtés: Mítoszok vitája?, In: Magyar Tudomány, 1997/XLII: 1281-1293.

Csányi V.: Természettudományos emberkép az iskolában, In: Vigilia, 1997/62: 418-425.

Naderi, Sz., Csányi, V.: Cooperation and Attachment Between Dogs and Humans, In: Ethology, 1997/32: 290.

Csányi, V.: Az emberi természet: humánetológia, Vince Kiadó, Budapest, 1999.

Csányi, V.: A racionalitás korlátai, In: Világosság, 1999/XL: 69-74.

Csányi, V.: The "Human Behavior Complex" and the Compulsion of Communication: Key Factors of Human Evolution, In: Semiotica, 2000/128-3/4: 45-60.

Pongrácz, P., Miklósi, Á., Csányi, V.: Owners Beliefs on the Abilites of their Pet Dogs to Understand Human Verbal Communication: A Case of Social Understanding, In: Current Psychology of Cognition, 2001/20 (1-2): 87-107.

Csányi, V.: An Ethological Reconstruction of the Emergence of Culture and Language during Human Evolution, In: G. Győri (ed.), Language Evolution, Peter Lang, Frankfurt am Main, 2001: 43-55.

Watson, J. S., Gergely, Gy., Topál, J., Gácsi, M., Sárközi, Zs., Csányi, V.:Distinguishing Logic Versus Association in the Solution of an Invisible Displacement Task by Children and Dogs: Using Negation of Disjunction, In: Journal of Comparative Psychology, 2001/115(3): 219-226.

Naderi, Sz., Miklósi, Á., Dóka, A., Csányi, V.: Co-operative Interactions between Blind Persons and their Dogs, In: Applied Animal Behaviour Science, 2001/1811: 1-22.

Csányi, V.: Egyszemélyes csoportok és a globalizáció, In: Magyar Tudomány, 2002/XLVII/6: 762-775.

Naderi, Sz., Miklósi, A., Dóka, A., Csányi, V.: Does Dog-human Attachment Affect their Inter-specific Cooperation?, In: Acta Biologica Hungarica, 2002/53: 537-550.

Csányi V.: Single Persons Groups and Globalization, In: The Hungarian Quarterly, 2002/XLIII 167: 3-19.